新任县丞赵德明的到来，让原本因乡勇团练和张氏工坊蓬勃发展而显得生机勃勃的清水镇，蒙上了一层难以言喻的压抑氛围。镇衙门口那队官差和那顶青呢小轿，像一块沉重的巨石，压在每个人的心头。
赵县丞并未立刻召见李薇或雷骏，而是先在镇衙里住下，随后几日，仿佛例行公事般，听取了里正和几位乡老的汇报，又“随意”地巡查了镇上的税簿、户籍以及治安情况。
他的问话看似平常，却总在不经意间提及“近来镇上颇多聚众之事”、“听闻有工坊规模甚大，用工甚多”等话题，语气平淡，却让被问话者心惊肉跳。
很快，第一波压力悄然而至。
两名税吏带着算盘和账本，“客客气气”地来到了张氏工坊。他们并未像往常一样只是核对数额，而是开始极其细致地盘问每一笔原料采购的来源、金额，每一笔销售的流向、利润，甚至对工坊与济仁堂、醉仙楼等大户的交易往来表现出异乎寻常的兴趣，反复核对其间的银钱交割是否“合乎规程”。
“张东家，不是我们为难你。”为首的税吏皮笑肉不笑，“县丞大人新官上任，要求所有商户账目清明，尤其是这用工多、往来杂的大户，更是要查个清楚明白，以免有偷漏国税、盘剥雇工之事发生。这也是为了地方安定嘛。”
查账过程缓慢而磨人，严重干扰了工坊的正常运作。李薇心中明镜似的，知道这是赵县丞的敲山震虎之举。她强压怒火，吩咐账房先生全力配合，所有账目务必清晰可查，不留任何把柄。得益于她一直以来的规范记账，税吏虽然鸡蛋里挑骨头，却也未能找出大的错漏，只是以一些“手续不甚完备”为由，罚了一笔不大不小的“疏忽款”，并勒令限期整改。
税吏刚走，管理市集和工匠户籍的吏员又上了门。这次是针对工坊的“用工规范”和“产品质量”。
“张东家，你这工坊雇了这么多人，可有按律订立工契？可有按时发放工钱？可有保障做工安全？”吏员拿着册子，一一核对，吹毛求疵。
接着又对工坊的产品横加指责：“这酱油色泽如此之深，是否符合食用标准？这药膳包号称能利水消肿，可有官府核验的文书？若是吃出了问题，谁负责？”
这些指责近乎无理取闹，却打着“依法行政”、“为民请命”的旗号，让人难以直接反驳。李薇据理力争，拿出与济仁堂的合作协议、孙老大夫的药方说明，甚至搬出《大诰》中鼓励工坊的条款，才勉强将对方顶了回去。但对方离开时那阴冷的眼神，预示着麻烦绝不会就此结束。
更让人担忧的是，乡勇团练的训练也被迫暂停了。里正受到赵县丞的“提醒”：民间自保虽好，但聚众操练，刀兵闪动，易惊扰乡邻，引发不必要的恐慌，还是应以“农闲时自卫练习”为主，不宜日日如此，更不宜由工坊这等商户出资主导，以免有“私募武装、干预地方”之嫌。
雷骏气得脸色铁青，却也无法公然违抗县丞的指示，只能暂时解散了每日的集中训练，改为不定期的小规模“自卫技巧传授”，憋屈无比。
一时间，张氏工坊和与之相关的一切，都仿佛被一张无形的大网紧紧缠住，举步维艰。镇上原本与工坊交好的人家，也开始有意无意地保持距离，生怕被牵连。
夜晚，工坊书房内的气氛比以往更加凝重。
“赵德明这是钝刀子割肉，一步步地逼我们就范。”雷骏声音低沉，拳头紧握，“查税、挑刺、解散团练……接下来，还不知道有什么手段。”
孙老大夫面露忧色：“官字两张口，他若铁了心找麻烦，总能找到由头。如今只是小施惩戒，若我们再不‘识趣’，恐怕……”
李薇沉默着，指尖轻轻敲击桌面。她知道，赵县丞的目的很明确：就是要逼她交出铁豆的秘密，或者将工坊的控制权拱手让给百草堂。现在的种种刁难，只是开胃小菜。
硬抗，显然不明智。对方掌握着权力，有一万种方法能让工坊开不下去。
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