天将明未明，西市笼罩在一片铅灰色的、粘稠的寂静里。
“回春堂”后窗无声滑开一道缝隙，深灰色的影子如烟般投入，随即窗扉合拢，隔绝了外面清冷污浊的空气。
堂屋内，油灯早已燃尽，只剩一缕残烟袅袅。阿沅和衣靠在椅中，闭目调息，赤阳真气在经脉中缓慢流转，修复着昨夜激战的暗伤。虎子蜷缩在诊案旁的小凳上，脑袋一点一点打着瞌睡，手里还紧紧攥着那根木钗。
苏念雪落地无声，卸下蒙面布巾，露出清丽而沉静的面容。冰蓝色眼眸在昏暗室内，依旧清明如寒潭。
细微的动静惊动了阿沅。她倏然睁眼，见是苏念雪，紧绷的肩背才略微松弛，低声道：“姑娘回来了。”语气里是掩不住的后怕与庆幸。
虎子也猛地惊醒，揉着眼睛跳起来：“姑娘！”
苏念雪颔首，径自走到桌边，提起微温的茶壶，倒了半盏冷茶，慢慢饮下。冰冷的液体滑过喉咙，压下连夜奔波的些微燥意。然后，她从怀中取出那张边缘焦黄的粗糙皮纸，轻轻置于桌面。
阿沅和虎子立刻围拢过来。
油灯被重新点燃，昏黄光晕照亮皮纸上力透纸背的两行潦草字迹。
“昌盛行三掌柜，钱贵……”阿沅低声念出，眉头渐渐蹙紧，“欠黑水坞‘过山风’纹银逾万两……快活林赌档，暗室甲三……”
她抬头看向苏念雪，眼中震惊难掩：“姑娘，这是……泥菩萨前辈给的？昌盛行三掌柜，竟是黑水坞的债主？不，是欠了巨债，把柄在手！”
虎子虽然不甚明了其中关窍，但“昌盛行”、“黑水坞”、“赌债逾万”这些字眼，也足以让他意识到事情的严重性，小脸绷得紧紧的。
“不止。”苏念雪指尖轻点“钱贵”二字，声音平静无波，“泥菩萨补充了一句，钱贵，是昌盛行大掌柜钱福的亲弟弟。”
室内陷入短暂的死寂。
阿沅倒吸一口凉气，脸色变幻。亲弟弟！这意味着什么？意味着昌盛行内部，很可能从最高层就开始腐烂。大掌柜钱福，对自己亲弟弟与对头黑水坞的巨额债务和勾连，是真不知情，还是默许、纵容，甚至……本就是幕后主使？
“难怪守备府最近像疯狗一样巡街抓人，说是搜捕前朝余孽，实则是替昌盛行清扫障碍，压制西市异动。”阿沅喃喃，眼中闪过明悟与寒意，“黑水坞得了北边秽兵，野心膨胀。昌盛行看似按兵不动，实则早已布下钱贵这枚棋子，既能掌握黑水坞动向，必要时或许还能借刀杀人，甚至……玩一手螳螂捕蝉黄雀在后。而钱福，坐镇幕后，操控全局。”
苏念雪微微点头。阿沅的分析与她所想大致不差。昌盛行与黑水坞，绝非简单的敌对关系。在这西市泥潭里，没有永恒的敌人，只有永恒的利益。联手做局，共同牟利，再互相捅刀，才是常态。
“姑娘，”阿沅神色凝重，“泥菩萨以此信息为‘定金’，索要的‘代价’是？”
“三个月内，让昌盛行至少一处码头，彻底瘫痪三日。”苏念雪语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事。
阿沅瞳孔微缩。瘫痪昌盛行一处码头三日！这绝非易事。昌盛行掌控西市七成码头货运，戒备森严，护卫众多，与守备府关系密切。一旦码头出事，牵动的将是整个西市乃至黑铁城的货物吞吐，引发的震动可想而知。这不仅仅是与昌盛行为敌，更可能触怒其背后的城中大人物，乃至朝中关联势力。
虎子也听懂了，小脸发白，嘴唇翕动，想说什么，又紧紧闭上。
“姑娘，此事……太过凶险。”阿沅声音干涩，“昌盛行树大根深，码头更是其命脉所在，防卫必定森严。我们势单力薄……”
“正因为势单力薄，才需借力打力，行险一搏。”苏念雪打断她，冰蓝色眼眸中光芒沉静而锐利，“泥菩萨的消息，是钥匙。但钥匙本身，杀不了人。我们需要找到用这把钥匙开门的方法，以及……门后的盟友，或者，可供驱策的刀。”
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