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霜叶城的驿站，坐落在城池西北角，紧挨着那段最为低矮破败的城墙。与其说是驿站，不如说是一片勉强拼凑起来的栖身之所。几栋低矮的土石房屋围成一个不大的院子，墙皮剥落，露出里面夯实的黄土，屋顶覆盖着厚厚的、被冻得硬邦邦的茅草，上面压着不少石块，防止被凛冽的北风掀翻。
院门口歪歪斜斜地挂着一块木牌，上面“北冥驿”三个字早已被风雪侵蚀得模糊不清。院子里，积雪被打扫到角落，堆成了一个小丘，但地面依旧覆盖着一层硬冰，行走时需要格外小心。
陆烬推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木质院门，一股混合着牲口粪便、柴火烟气和淡淡食物味道的、算不上好闻，却让人莫名安心的气息扑面而来。这气息，是“家”的味道，是他在这个冰冷世界里，唯一能放松下来的港湾。
“烬哥回来了！”
一个略显稚嫩的声音响起，随即一个穿着单薄棉衣、冻得鼻头发红的半大少年像一阵风似的从旁边的马厩里冲了出来，脸上洋溢着纯粹的笑容。这是小七，驿站里年纪最小的一个，父母早年在一次霜鬼突袭中丧生，被老驿卒捡回来养大，如今也跟着陆烬他们在驿站讨生活。
“嗯，回来了。”陆烬脸上露出了回到这里后才会有的、毫无负担的真诚笑容。他伸手揉了揉小七被冻得硬邦邦的头发，从怀里掏出那两个用油纸包着的馒头，塞了一个到他手里，“还热乎着，快吃。”
小七的眼睛瞬间亮了起来，像饿极了的小兽，双手紧紧捧着那个粗糙却温暖的馒头，用力咬了一口，腮帮子立刻鼓了起来，含糊不清地道：“谢谢烬哥！”
这时，从正对着院门的那间最大的屋子里，又走出来两个人。一个是头发花白、腰背有些佝偻的老者，手里拿着一根烟杆，正是驿站里资格最老、大家都尊称一声“老烟枪”的马夫。另一个则是个身材壮实、面容憨厚的青年，名叫石墩，人如其名，沉默寡言，却有一把子力气。
“小烬回来了。”老烟枪吧嗒了一口早已熄灭的烟嘴，浑浊的眼睛里带着关切，“路上没遇上什么事吧？”他目光扫过陆烬，敏锐地察觉到他皮袄上沾着的新雪和一丝不易察觉的疲惫。
“没事，老规矩，送了信，绕去集市看了看。”陆烬笑着摇摇头，将怀里另一个馒头递给老烟枪，“王伯那买的，您牙口不好，麸皮磨得细些。”
老烟枪没有推辞，接过馒头，感受着那点暖意，叹了口气，“这世道…难为你了。”
石墩只是憨厚地笑了笑，接过陆烬肩上的空褡裢，默默拿到屋里放好。
四人走进充当厨房和饭堂的主屋。屋里生着一个土炕，炕洞里塞着些耐烧的灌木根，散发着有限的暖意。炕上摆着一张矮桌，上面放着几个豁口的粗陶碗。屋子一角堆着些柴火和杂物，墙壁被烟火熏得发黑，却也因此驱散了不少寒意。
陆烬将怀里那块用油纸包得严严实实的雪吼兽肉拿出来，放在桌上。深红色的肉块带着冰碴，却依旧能感受到其中蕴含的微弱气血之力。
“嚯！雪吼兽肉？”小七惊呼一声，眼睛瞪得溜圆，口水都快流出来了。就连一向沉稳的老烟枪和石墩，眼中也露出了惊喜之色。肉食，在这北境边城，是绝对的奢侈品。
“运气好，巡逻队前几天猎的，剩了点边角料，价格还算公道。”陆烬语气轻松，仿佛只是买了一把寻常的野菜，“墩子，晚上切一半，和着上次剩下的冻萝卜一起炖了，给大家补补身子。”
“哎！”石墩重重地点点头，看着那块肉，喉结不自觉地滚动了一下。
“剩下的一半…腌起来，留着过年。”陆烬顿了顿，补充道。虽然距离年关还有一段时间，但总要有点盼头。
小七欢呼一声，围着那块肉打转，仿佛已经闻到了炖肉的香气。
老烟枪却看着陆烬，欲言又止，最终只是又吧嗒了一口空烟杆，低声道：“小烬，驿站的薪饷…这个月怕是又要拖欠了。刘管事那边，我去问过两次，都推说军府拨款未到…”
陆烬脸上的笑容淡了些，点了点头，“我知道了，刘扒皮的德行，我清楚。明天我亲自去一趟。”
驿站归北冥军府后勤管辖，但天高皇帝远，具体事务都由本地委派的管事负责。他们这个驿站的顶头上司，就是刘管事，为人刻薄贪财，克扣薪饷、以次充好是常事。老烟枪年纪大了，性子也软，去讨薪往往无功而返。这种需要周旋扯皮的事情，通常都是陆烬出面。
“烬哥，那刘扒皮最不是东西！上次还想扣我们的燃…”小七气愤地开口，话说到一半，被老烟枪用眼神制止了。
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