小黑书宋津一声喝令，命刘升去祠堂请来了长鞭。众人纷纷起身相劝，宋津一鞭子甩到地上，金砖地上现出了一条裂纹。所有人都被震慑得都闭了嘴。秦老太太坐在高位之上，不言不语。
宋津用足了力气，在宋砚背上狠狠抽了一鞭，少年坚实挺拔的背部顿时绽开一道伤痕。鲜血浸透了衣衫，淋湿了鞭身。一边打，宋津一边问：“你知错没有？”
宋砚语气平平：“阿墨知错了。”
又是更狠的一鞭下去，宋津怒问：“知错了却不知道哭？你还犟！”
宋砚垂视着自己映在金砖地上的倒影，不应声。
秦老太太没有喊停的意思，宋津继续抽打，骂他忤逆不孝。只要打得他下不来床，他自然就去不了刑部，也折腾不出什么风浪了。
碧霞阁内回荡着可怕的鞭声，有几个小辈吓得直哭，却被大人死死捂住了口鼻。婢女仆从跪了一地。除了鞭声，只剩宋津呼喝时的喘气声和连续不断的逼问声。少年不曾呼痛，连呼吸声都显得极清浅。冯策站在一旁，拳握得死紧，才勉强控制住扑上去夺走侯爷手中鞭子的冲动。
直到宋津打得累了，扶着腰接过刘升递来的茶喝，喉咙发出“咕咚咕咚”的吞咽声，众人才敢稍稍松口气。有血滴答滴答顺着鞭子往地上淌，跪在堂中央的少年脸色发白，愈发显得他眉眼黑浓，睫毛纤长。秦老太太矮坐在宽大的椅子中，看看他，再看看儿子，又看向乌泱泱一众子孙辈们。多让人羡慕的一大家子，可现在她有一种前所未有的疲惫感。
“别打了。小阿墨，到祖母这来。”
秦老太太忍着哽咽，朝宋砚张开两臂，像很久的从前那样期待着小小的他跌跌撞撞地跑进她的怀里，搂着她的脖子喊她祖母。
少年看着她，一动不动。
秦老太太踉跄着下了椅子，俯身去抱他，少年生得高大，即便此时的跪姿已经有些颓然了，她在他面前依然显得苍老瘦小。她哄拍他的脊背，手掌沾上了一大片温热黏腻的血。她抱不起来他，只能揉抚着他的后脑，让他把下巴搭在她的肩膀上去。她嗓音轻柔：“小阿墨，你知不知道你这样，祖母多心疼？祖母和你父亲都是为了你好啊，刑部又脏又臭，朝局又乱又杂，你掺和什么呢？”
没有人应和她，她怀里的少年连眼也不曾眨动一下，态度冷硬。她像在自言自语：“我们都是一家人，怎么可能会害你？你要是实在喜欢办案，五城兵马司每年每月都能积出好些案子呢，你跟三叔四叔一起办，好不好？”
三爷宋清和五爷宋河都站了起来。三夫人沈氏有些不忍，声音又小又突兀：“老太太，要不让人先请太医来吧……”
所有人都像是没听见，只有宋清警告地看她一眼，示意她别吭声。
二夫人方氏不知从哪端来了一碗玫瑰蜂蜜水，对秦老太太道：“阿墨还小呢，母亲，他还只是个爱吃甜食的孩子呢。来，您哄哄他。”
秦老太太忙小心地接过蜜水，捧到宋砚面前来，摸摸他发凉的脸颊哄道：“来，阿墨，今天祖母准你喝一碗，喝完了要听祖母的话，不许闯祸了，知道没有？来，快喝吧。”
宋砚看着被她指间血迹弄脏了的碗沿，眼前一阵一阵发黑。秦老太太拿过他的手，要他拿好碗。宋砚拿住了，含住碗沿上的血饮下蜜水，满口腥甜。
柳筝昨晚有些失眠，今天起得比平时还要早，王初翠下楼的时候，她已经在拿着刮板刮浆了。刮浆是个细致活，柳筝沉浸其中，心里却在想着罗先生的话。
“你父亲是内阁次辅，与首辅一向政见不合，关系不好。听说圣上的身子越来越差了，恐怕就这两年的事……朝局将变，他们之间斗得更加厉害，任何一件事都有可能被对方抓住借题发挥。所以筝筝，你有可能也会成为这其中的变数。为了稳妥，就先把那些想法放放吧，先相认了再说。”
“之前你远在苏州府，我们就是想帮你也心里余而力不足，现在你人都在京城了，想了解他和整个章家还不简单？过段时间若有宴席了，你就以我好友之女的身份出席，我会把你引荐给顾夫人和几位章小姐认识。反正你们早晚是一家人。”
……
听着浆水一滴一滴汇入缸中发出的响动，柳筝揉按了下有些酸痛的腰。她看向正揉面团、捏米糕，准备多做几样吃食招待贵客的王初翠。如果她和章家的人是一家人，那么姥姥呢？她过惯了和姥姥一起做豆腐、卖豆腐的生活，如果有一天要她和姥姥分离，住进那深门大院里，她确信自己一定快乐不起来。这亲绝不是非认不可的。
他是她亲爹又怎样，血脉相连又怎样，怀她怀了十个月的不是他，一口奶一口奶喂养她长大的也不是他。她应当坚定自己的想法，若娘有冤，要为她申；若娘有仇，要为她报。尽管有的时候她确实好奇自己的父亲到底是怎样一个人，但这不妨碍她恨他。
天快亮了，豆腐脑和各种点心早食都做好了，柳筝打起帘子，开始招待客人们。
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