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三个卫兵不停推动绞盘，绷紧的手臂粗的麻绳发出令人牙酸的声音，瑟冷斯城堡的吊桥在通过火拳佣兵团和大剑骑士后，缓缓地往上拉升抬高。放下石楔固定绞盘，萨曼森随意挥了挥手让卫兵们回到各自的位置，重新清理的地下储藏室堆满领地的粮税，以及失去村民后木桶村紧急抢收的所有粮食。
城堡前庭院新落成的小教堂里走出牧师海瑟斯，能让领主在人手短缺的时候还专门派出工匠，把简单的祭坛修葺成教堂，只有一个原因。海瑟斯虔诚的祈祷，从木桶村教堂废墟里发现的圣物才凝聚出银白色的圣水，它对治疗伤口极为有效。尽管效力随着时间的推移慢慢减少，可是关键时候，这些圣水不吝于额外增添一条生命。更重要的是，通过萨曼森男爵的运作，从铁镐村和黑石村新招募的堡民增强了守住瑟冷斯城堡的信心，卫兵们才能腾出手，有更多的时间重新拾起快要遗忘的战斗技巧。
远离战火的漫长和平日子，这些拓荒时代与野兽和流贼浴血搏杀活下来的老兵后代，只能挥舞斑斑锈迹的铁剑，在卑微的农夫显示自己的威风。偶尔跟随领主进入附近的山林打猎，不敢驱赶猎杀凶猛的野兽，最多拉网捕捉胆小的野兔，或者为了获取亮丽的羽毛装饰自己的帽子，射杀笨拙的野鸡。
木桶村被流贼袭击掳掠一空的事情发生，这些卫兵的好日子也到头了。从仓库破铜烂铁堆里找出生锈的武器，用砂岩块磨去锈迹，重新开出锋利的刀刃。紧迫的危机感和渐渐逼近的危险味道，萨曼森男爵用力挥舞皮鞭，把卫兵们骨头里的松懈和懒散全部抽打出去。
可是缺少足够肉食的补充，没过几天，卫兵们就开始尿血，身体变得虚弱和容易疲乏，迫不得已的萨曼森男爵只好忍痛宰杀了一头跛脚的耕牛，才阻止事情继续恶化。
没过多久，从格罗拉子爵领获知的隐秘消息让萨曼森男爵忧心忡忡，为了捍卫家族经营多年的领地，他拿出自己的一部分积蓄，通过中介人招募有名的火拳佣兵。头领是火拳乔克，一个三十五岁的拳斗士，正好处于体力巅峰时期。据说乔克来自某个古老的贵族家族，是其中一支没落的旁系家族。因为这个身份的原因，谨慎小心的萨曼森男爵才决定雇用他们，而不是其他毫无信用的杂牌佣兵团，他们多数都是野蛮的强盗和狡猾的小偷勾结在一起，加上肮脏的流民打下手，平时干佣兵的活，偶尔也会冒充流贼参与劫掠。
火拳乔克拥有特殊的技艺，当他戴上家族传承的黑色手套，拳头就会燃起灼热的火焰，加上悠长的体力，大剑骑士莱姆也无法短时间内压制他，因此原本只给十分之三的定金被示好的萨曼森男爵提到了一半。这个举动让乔克看出了瑟冷斯城堡的虚弱，也让他有某种警醒。在雇主面前故意流露出贪婪的嘴脸，说出骄狂的话，显示自己的无知和无能，一旦无法履行契约，这将会是他的退路。
三十个穿了皮甲的佣兵跟随乔克离开瑟冷斯城堡，领头的十位佣兵手持圆盾、单手剑，六名双手剑士，十二个长矛兵，两个箭筒插满翎箭的弓手跟在后面。
与乔克并驾齐驱的大剑骑士莱姆对火拳佣兵团竟然拥有弓手感到意外，一副保存良好的弯弓制作费时费力，而且价值昂贵，没有特殊的渠道，普通佣兵根本弄不到。对于乔克有贵族家族血统这种传闻，莱姆以前是根本不相信，认为这是他提高身价和佣金的筹码，现在看来他或许有可能是给家族干脏活的打手。
不过这一切和他没有关系。
‘盘踞在灰暗密林的流民不是那么容易对付，格罗拉子爵差点折损了一把最锋利的阔剑，火拳乔克又能走多远？’骑士莱姆跟随佣兵们行动，可是他的心思却不在这里。
离开香茅丘陵的瑟冷斯城堡，火拳乔克率领佣兵沿着长满枯黄野草的砂石路直接扑向冒起黑烟的长靴村。可是当他们抵达牛膝河时，唯一通行的木桥被流民故意放火点燃，烧剩下几个焦黑的木桩。
“一群愚蠢的流民，牛膝河的水位本来就很低，现在是枯水期，只能没过腰部。”大剑骑士莱姆向乔克解释后，第一个踏进河里，没有发生任何意外地渡过到对岸。
“头领，我们要过河？”某个资历深厚的老佣兵连忙询问。
火拳乔克站在岸边，环视周围没有发现异常：“一点小麻烦，不用在意。”他举起右手，握住四根手指，用食指轻轻划了一个圆圈。
剑盾手簇拥着弓手踏进河里，接着是双手剑士和长矛兵。当所有人都渡河到对岸，只剩下火拳乔克，收拢蝠翼从天而降的尼格拉站在他的背后，而对岸藏在草垛后面的灰暗密林的领民们不停地抛出点着火的干草团。
“原来是这样。”乔克转过身，双手戴上黑色手套，轻轻摩擦，闪烁的火星引发淡蓝色的火焰，“接受萨曼森男爵的雇佣契约时，我隐隐感觉到危险气息，目标只是一群逃亡的流民，这让我有些奇怪。现在一切都清楚了，原来这群下水道阴沟里讨生活的老鼠被一个非人的黑暗者支配使唤。”
“你的废话很多。”尼格拉收起蝠翼，左手握住权杖，右手转化成钢铁皮肤，率先发动攻击。
“哼！”火拳乔克毫无畏惧地跨步，蓄力的身体像拉满弦的弯弓，一抹蓝色的流焰如箭矢似的射出，与尼格拉的拳头猛烈对撞。
“咯嚓！”骨节断裂的声音，大意的乔克忍痛收手，退回原位。
尼格拉甩了甩右手，粘附在上面的蓝焰无声熄灭，“原来是这种小把戏，我感到很失望。”他勾了勾手指，“对面玩火的小子，如果没有其它惊喜，我很难保持脸上的笑容。”
“该死的非人，堕落的黑暗者，让你见识我的绝技。”火拳乔克从怀里掏出两个铁壳鸡蛋，上面有一指长的引线，凑到手套蓝焰中点燃，立即向尼格拉用力砸去。
“这是什么？”尼格拉谨慎地后退几步，双手交错挡在前面。
“噗……嘶！”地面涌出大团白色浓烟，刺鼻的怪味，不小心沾到的尼格拉眼睛刺痛，喉咙被呛地不停咳嗽。他立即屏住呼吸，睁开泪水模糊的眼睛，使劲眨了眨，感觉好受多了。
‘搞什么，乌烟瘴气。’
就在尼格拉扑扇蝠翼准备吹散这些可疑浓烟时，他的背部感觉到冰冷刺骨的寒意。
‘不好。’
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