申时初刻，沁芳园的风卷起满地落英，将水榭内的气氛衬得格外微妙。姜婉刚接过晚晴递来的茉莉茶，便见吏部侍郎之女任瑶任瑶起身，她身着茜色云锦裙，腕间一串东珠镯子随动作轻响，眼底闪过得意的光。
“方才听姜小姐说‘生机亦是情’，任瑶深受启发，”她刻意强调“姜小姐”三字，指尖捏着金丝诗笺，“便作了首《春野》，还请各位妹妹指点。”
野径无人花自开，孤芳岂敢望君摘？可怜颜色终难久，不及庭前芍药栽。
诗句落地，席间响起一阵意味深长的低笑。柳如烟掩唇轻笑，姜柔则低头摩挲着鎏金镯子，唇角勾起半分冷笑。任瑶望向姜婉，眼中满是挑衅——这诗明里写野花孤芳自赏，暗里却讥讽姜婉是侯府中“无人赏识的嫡女”，甚至影射她不如受宠的庶妹姜柔。
陈雨桐皱眉：“任瑶妹妹这诗虽美，却太过自谦了。野花自有野趣，未必输于庭花。”
“陈姐姐误会了，”任瑶假装惶恐，“我哪有自谦？不过是实话实说罢了。野花再美，也登不得大雅之堂，哪像庭前芍药，既有主人呵护，又得众人追捧。”她望向姜柔，“就像定北侯府的两位小姐，嫡庶有别，终究是不一样的。”
席间顿时安静下来，众人目光齐刷刷落在姜婉身上。姜柔捏着帕子的手微微发抖，既期待又紧张——任瑶是她特意请来的“枪手”，这诗里的每一个字，都是她们昨夜精心推敲的成果。
姜婉放下茶盏，指尖轻轻抚过案头青瓷笔洗，忽然轻笑出声：“任瑶妹妹这诗，让我想起去年在侯府花园见过的一幕。”她抬眼望向任瑶，“墙角有株野蔷薇，被杂草遮掩，却依然开得如火如荼。后来父亲让人清理杂草，那株蔷薇竟成了园中一景。”
任瑶脸色微变，强作镇定：“姜小姐想说什么？”
“想说的是，”姜婉起身，月白裙裾扫过青砖，“花的价值，从来不在是否有人呵护，而在自身是否值得欣赏。就像这野蔷薇，即便暂时被埋没，也终有一日会被人发现它的美。”她顿了顿，目光扫过姜柔，“至于庭前芍药……若只知依附主人，一旦主人厌倦，怕是连野花都不如。”
席间响起一片吸气声。姜柔脸色煞白，鎏金镯子“当啷”掉在地上，任瑶更是咬着唇不敢说话——姜婉这话说得再明白不过：她虽为嫡女却曾被埋没，但终究凭借自身才学崭露头角；而姜柔作为庶女，即便一时受宠，也不过是依附他人，终有失势之日。
“妙啊！”陈雨桐率先鼓掌，“姜小姐这一番话，比任瑶妹妹的诗更有深意。野花与蔷薇之喻，简直是字字珠玑！”
“是啊，世人总以宠辱论高低，却忘了真正的贵气在骨子里。”“姜小姐这胸襟，真是让人佩服。”贵女们纷纷点头，看向任瑶的眼神里多了几分不屑。
任瑶踉跄半步，勉强福礼：“姜小姐谬赞了，任瑶不过是信口胡诌……”
“信口胡诌？”姜婉挑眉，“若真如此，任瑶妹妹以后还是多读些书，免得误人误己。”她转身坐回原位，指尖轻轻拨弄青玉镯，“毕竟，诗如其人，若心中只有腌臢事，笔下又能写出什么好诗？”
这句话如同一记重锤，砸得任瑶脸色青白交错。她忽然想起自己昨夜为了这首诗，特意去青楼找酸秀才代笔的事，心中愈发慌乱，竟连告辞都忘了，匆匆离开了水榭。
“小姐这招‘以花喻人’真是高妙，”晚晴低声赞叹，递上一块杏仁酥，“任瑶怕是再也没脸参加诗会了。”
姜婉轻笑，咬了口杏仁酥：“她不过是枚棋子，真正的棋手还在这儿呢。”她目光扫过姜柔，后者正低着头假装整理裙角，却掩饰不住颤抖的肩膀。
“姜二小姐，”陈雨桐忽然开口，“方才任瑶妹妹的诗，你怎么看？”
姜柔猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“我……我觉得任瑶妹妹诗才出众，只是……”
“只是什么？”姜婉接过话头，“只是这诗里的‘庭前芍药’，莫不是在影射你？”她故作惊讶，“若真是如此，任瑶妹妹可就太过分了——你身为侯府庶女，却被比作芍药，传出去怕是要被人说僭越呢。”
姜柔脸色瞬间涨红，结结巴巴道：“姐姐误会了！任瑶妹妹不是那个意思……”
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