廿一章

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那杨焕第二日大早果真升堂问案，县衙大门照例是朝南大开。路过的民众闻得动静，纷纷又围聚了过来看热闹。见到此次跪在公堂之上的竟是因了逼死婆婆，年初之时被判秋后问斩的寡妇秦氏，大为惊讶。待听得是杨知县通查旧时案例卷宗，觉着此案可疑，不愿草菅人命这才开堂重申此案，奔走相告不停。

却说这秦氏此时跪在那里，听着衙门大门之外众人的议论纷纷，看了眼公堂之上一本正经的新知县大人，虽是仍有些惧怕两边衙役手中的棍棒，身子微微发抖，只那心却是有些活络起来，不似从前那般行尸走肉，只等着过几日引颈就戮了。

昨日她那阴仄潮湿的死牢中竟是进来个年轻女子，向自己询问婆婆李氏自缢一案。她起初不明所以，怕多说祸及自己外面那痴痴傻傻的儿子，不敢开口。边上狱卒严甲看了心急，忍不住插口道：“从前知县早被查办，新任杨知县最是爱民，刚来就除掉了徐大虎，大快人心。此乃知县夫人，你再不说话，只怕过几日当真便要被杀头了，那时就只能去向阎王诉冤了！”

这严甲是她从前死去丈夫的一个远亲，亏他暗地里有些照看，这才在死牢中熬到了此时的。听他如此说，秦氏方如梦初醒，这才拼命磕头，将自己从前被屈打成招的事情说了出来。

原来这秦氏嫁入严家，生的一个儿子阿牛，自小便有些痴痴傻傻，待阿牛十来岁时，丈夫严大又因暴病而去，家中只剩婆婆李氏。李氏见寡媳年轻，孙子又不灵光，也时常劝改嫁。只这秦氏却是不愿离去，发愿要侍奉婆婆终老。好在丈夫虽去，家中还留有两间沿街铺面，几亩薄田，一家三口日子倒也过得下去。

秦氏矢志不嫁，本是她自己的事情，却是引发了个人的不满。此人便是严开。严开本是李氏丈夫侄子，平日里吃喝嫖赌无所不来，生生气死了他自己老爹，又投入了徐大虎门下，为虎作伥，也算是乌牛巷一带的地痞了，族人见了无不退避三舍，生怕惹上了这无赖丧门星。

严开见严大死去，他家剩下的那阿牛又痴痴傻傻的，心中就对这产业盘算了起来。本想着等秦氏改嫁了，李氏年迈，阿牛痴傻，那铺子和房子田地迟早便会落入他手。哪知一晃几年过去，他虽屡次到李氏面前挑唆叫媳妇改嫁，又造谣说她勾了汉子，这秦氏

非但未走，如今反倒是在替渐大的阿牛张罗起了婚事，心中暗自生恨。

许适容今日也是到了公堂之上，只隐在了杨焕身侧的偏门之后。从她那角度望去，公堂之上的情景一览无余。此时望了过去，见那秦氏正跪在了地上。虽退去了枷锁链铐，只脖颈和手腕之上仍可见磨出的一圈青紫淤痕，瞧着形容枯槁，发丝泛白，四十不到的年纪，看起来竟似个老妪的模样了。只比起昨日在死监中初见着之时，眼里倒仍是多了些活气。心中不禁又想起昨日自己去那死牢中时，她最后说的那番话。

“那日因了快是年底，民妇想着趁大集日去购置些年货，便叫婆婆一人在家，一早带了阿牛去那集市。回来之时已是有些晚了，去找婆婆，刚推开她屋子，便见到婆婆竟是悬于梁上了。民妇惊骇万分，急忙上前要将她解下，严开此时却是突然带了人过来，当场便扯住了民妇，说是我虐凌婆婆，逼她悬梁自尽，见死不救。民妇被扭送到了县衙，县大人竟是听信了严开的说辞，又说有邻我家而住的媒妇桑婆子和刘三举证，俱说那日曾听见我恶语咒骂。民妇熬不住堂刑，这才屈打成招，无奈在那供状上按了手印。如今唯一只放心不下我家那阿牛，也不知如今到底如何”

许适容正想着，耳边突听“啪”一声，原来是杨焕击了下手边的惊堂木在肃堂，没防倒把自己吓了一跳。抬眼望去，这角度只见着他侧面，看着倒也满面肃容，正襟危坐的，与平日的那无赖样判若两人，只自己瞧着总是觉得几分别扭。又见堂上陆续几人被带了上来，当先的正是从前状告秦氏逼死自家婶母的严开，后面跟着个脸皮都堆起了褶子可以夹死苍蝇，却打扮得花里胡哨头上插花的婆子，再一个五短身材，留了髭须的中年男子，想必应是从前的证人桑婆子和刘三了。

这两个一早无端被衙役勾到了衙门，说是杨知县重申秦氏一案，要他二人再去当堂作证。此时见这秦氏正跪在那里，看着不成*人样，心中正有些惴惴的，突听见一声惊堂木，又见两边衙役面貌凶恶，腿一软，便已是跪在了地上。

严开四十开外的年纪，人高马大，肥肥硕硕的，此时亦是跪了下来，只脸上肉-缝里露出的一双眼睛却是不停转动。许适容望着他，想起昨日打听得来的消息，说那秦氏自被收监待决后，这严开便在

族人面前说自己看养阿牛，他家原本的铺面房子和那几亩田地自然也是归他了。起先对那阿牛还装模作样了几日，如今他婆娘已是作奴仆使唤了，三天两头不时打骂，嫌他蠢笨。族人虽也有看不过眼的，只连那族长都不敢多说，旁人自也是无可奈何，不过是叹一声罢了。

严开自徐大虎死后，一下失了后台，倒也缩头了几日。眼见这秦氏就要被问斩，阿牛的家当稳稳当当便落入自己手中，正暗自得意，不想今日大早便是被衙门里的衙役勾拘了过来，说是杨知县要重审此案，便如当空一个霹雳，一路过来，连那走路的双腿都有些发软。只转念一想，自己当日那事做得神不知鬼不觉的，李氏又死无对证，自己就照当初的话一口咬定不放，谅那知县也是审不出什么，这才稍稍稳住了心神。

杨焕见各色人等都已是到堂，县衙门口挤满了翘首的民众，又偷眼看了下自己右手侧，见娇娘亦是站在那里望着自己，心中得意，猛又一拍惊堂木，这才眉毛一挑，指着严开怒喝道：“呔！你这刁民，小爷已是查明，李氏自缢一案，与那秦氏毫无干系，分明是你为了侵占他家产业，这才诬告于她！再不从实招来，小心大刑伺候！

严开心中一跳，口中已是高声喊屈了起来道：“大人明鉴，小人实在是不知诬告为何物。这秦氏恶语相向，逼死我家婶娘，此已人尽皆知。当日不止我一人所见，这桑婆子和刘三亦是亲耳听到，亲眼所见，还望大人明察！

这桑婆子和刘三听严开一开口便又扯了自己进来，心中暗自叫苦，只面上却是不敢现出，急忙低了头不住磕头，桑婆子慌慌张张道：“大人，我家在那秦氏隔壁，当日确是听到了这秦氏对她婆婆恶语相向，又听得她婆婆呜呜咽咽了半日，后来便没声响了。我放心不下，这才出去叫了她侄儿严开过去看下，路上又碰到了刘三，便一道去了，哪知刚进门，便见到李家婆子已是悬于梁上，那秦氏不但不救，反倒是站在一边叉手看着

秦氏听她如此信口开河，气得浑身发抖，颤声道：“桑婆婆，我与你为邻多年，素日也有往来，你为何竟是如此诬陷于我？当日我分明是和阿牛出去了，我婆婆若真是被我逼死，我便天打五雷轰，叫我家阿牛亦是不得好死！

那桑婆子听得秦氏发此恶咒，只自己低

垂了头，不敢对视，刘三急忙亦是照葫芦画瓢说了一遍。

杨焕呸了一声，指着那桑婆子和刘三骂道：“你两个一瞧就不是个好东西，必定是收了好处才串通起来的，来啊，给我打，小爷我就不信你们不说实话！”

他话刚出口，那桑婆子和刘三便是面如土色，不住磕头如捣蒜，口中喊冤，严开大声辩道：“大人虽刚到本县没些时日，只如今合县上下，哪个不知道大人爱民如子，这样对证人上刑，只怕屈打成招，于大人清誉有损。”