小黑书初雪之后，任全管事怎么劝，白棠也再不肯动笔动刀了。他甚至没收了婉娘的纺织机：“这么冷的天，不在暖炉边窝冬，干什么活？手若是冻坏了，开春那么多大事，怎么办？”
于是，松竹斋成了平安街上最早关门的书斋。其他店铺里的管事还在拼着年终业绩，全管事已经拿着丰厚的红包喜滋滋的回家过年了。
路上，全管事想着白棠对他推心置腹的一番话，笑容不禁惆怅起来。
明年夏末，最迟后年开春，东家就要随帝北迁。白棠问他：“您是想留在南京，还是跟我一块儿去北京？”
全管事犹豫了。他一把年纪，再要长途跋涉背景离乡重头开始，实在力有不逮。但又舍不得放过白棠这么好的主人家，一时没能回答。
倒是白棠提醒他：“我记得全管事有三个儿子，您看他们哪个堪用，不如送到我这儿历练历练。”
全管事大喜过望：他三个儿子，老大忠厚守成，人到中年，前程已定。老二聪明能干，但是娶个娘子是个太计较太精于算计的，这半年来白棠送予他的一些好东西，如裁剩下的熟绢，略有瑕疵的诗笺，全被她讨了去转手卖了。这等贪小的性子，必然不会受夫人和东家的喜欢。
只剩老三，从小喜欢跟着他一块儿研究文房四宝，书画诗笺。年轻时还中了个秀才，但是年纪渐长，屡试不第，便放弃了科举，四处游历。前日收到他的信，说是归家在即。老婆子说什么也不会再放他离家了：都二十好几的人了，还不肯安定下来娶妻成家，像什么话！
全管事想着：小儿子行了千里路，见多识广，不如就让他跟着白棠，在北京创一番事业！
只是，老大诚实，不会抢这个机会，老二一家子是必定要吵闹的！
他推开家门，二儿媳赵氏惊讶的道：“爹，今儿个怎么这么早就回来了？”
全管事淡声道：“今年年假放得早。”
赵氏眼睛一亮：已经放年假了？目光不禁往公公的衣襟瞄了眼：今年松竹斋生意那般好，公公拿的红包应该不少吧！
“爹，”赵氏笑容愈加乖巧，“炉上热水刚烧开，我帮您泡杯茶去！”
全管事不置可否，到了里屋，大儿媳应氏听到动静，早泡好热茶候着了。
赵氏一时有些讪讪，笑道：“大嫂手脚就是伶俐。”
应氏拿了热毛巾伺候公爹搓脸洗手，微笑道：“今天爹回来得早。晚食还没做好，您再等会儿。”
赵氏忙道：“今日大嫂熬了羊肉汤。可香呢。我去看看差不多没。待会爹多喝几碗，暖暖身子。”
应氏与赵氏都去了厨房。
全管事笑着对身边缝着件蓝布衣裳的妻子穆氏道：“算着日子，阿宏该到家了吧？”
穆氏提了袄子到眼跟前，细瞧针角，语气埋怨又难掩心疼的道：“就你惦记着他！他做儿子的可有惦记过咱们？”
冬日里日头短，眼见天色已经有点儿暗了，全管事点了盏油灯，推到老伴手边：“古话说得好。读万卷书不如行万里路。他既然考试考不中，那就四处走走长长见识，将来——”他顿了顿，“总会有出息的。”
“什么出息！”
穆氏叹息，“我只盼他们平平安安的就够了。”
放下针线，她越想越愁。“上次回来时，宏儿整个人弄得像游侠儿似的，哪有半分读书人的模样？这样下去，哪家的姑娘看得上他？”
耳听夫人又要老生常谈，全管事瞧了眼厨房隔间厚实的棉帘子，从怀里取了张红封，递了过去。
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